肺高血圧症分類の第1群である肺動脈性肺高血圧症(PAH)は、肺動脈平滑筋の攣縮や肺血管リモデリングに起因する難病です。発症後の予後は極めて不良であり、5年生存率は約50%です。PAHの発症や病態機構は、ほとんど分かっていません。近年、数種類の治療薬が開発されましたが、依然として十分な薬物治療が確立されたとは言い難い状況です。そのため、既存薬とは異なる作用機序の治療薬が切望されています。

我が国では、高血圧者数は 4,000万人以上と推定され、高血圧に起因する脳心血管病死亡者数は 年間約10万人に上ると考えられています。高血圧が持続すると動脈硬化が起こり、脳心血管病のリスクが高くなります。動脈硬化が発症する原因として、免疫細胞の一種であるマクロファージが血管壁に集積することがわかっていましたが、具体的なメカニズムは不明でした。
私たちは、高圧負荷に応じて血管平滑筋細胞内に流入したカルシウムイオンが、興奮-転写連関（E-Tカップリング）と呼ばれる現象を起こして、マクロファージの集積と動脈硬化を起こすことを明らかにしました。既存のカルシウム拮抗薬が動脈硬化の進展を抑制する機序はわかっていませんでしたが、本ハントカジノ ボーナスによって明確な分子メカニズムが初めて明らかになりました。今後、本ハントカジノ ボーナスで見出した新たな動脈硬化形成メカニズムを標的とした高血圧および脳心血管病の新しい治療薬開発が期待できます。

肝硬変や門脈閉塞症などに起因する門脈圧亢進症では、食道・胃静脈瘤、脾腫、腹水などの重篤な病態を引き起こします。しかし、門脈圧亢進症の発症や病態機構には不明な点が多く、適切な治療薬も存在しません。我々は、門脈圧亢進症モデル動物を用いて、門脈平滑筋におけるイオンチャネル発現機能変化を解析し、門脈圧亢進症の分子機構の解明を目指しています。また、発現機能変化したイオンチャネルを分子標的とした新規治療薬の開発にも取り組んでいます。